Lean ist ein Führungs- und Managementansatz, der auf Effizienz und kontinuierliche Verbesserung abzielt. Der Ansatz wurde ursprünglich in der Automobilindustrie entwickelt und hat sich inzwischen in vielen Branchen etabliert. Das Ziel von Lean ist, Verschwendung zu eliminieren und die Effizienz von Prozessen und Geschäftstätigkeiten zu maximieren, indem auf eine schlanke Organisation der Wertschöpfungskette fokussiert und kontinuierlich verbessert wird.
Der japanische Automobilhersteller, Toyota, hat das Lean Management seit Mitte des 20. Jahrhunderts entwickelt und damit eine Optimierung der Produkte und internen Prozesse sowie einen effizienteren Ressourceneinsatz erreicht. Im Rahmen des Lean-Ansatzes werden Methoden wie die Wertstromanalyse, Kaizen (kontinuierliche Verbesserung) und Kanban eingesetzt. Gerade die beiden letztgenannten sind auch in Techniken und Vorgehensmodelle im agilen Arbeiten eingeflossen.
Ausgehend von der Automobilindustrie wurde das Prinzip des iterativen Vorgehens (siehe auch iteratives Arbeiten) auf viele andere Themen übertragen, wie beispielsweise im Buch Lean Startup beschrieben. Hier sind die Menschen in Start-ups im engen Kontakt mit den potenziellen Nutzern, entwickeln erste Ideen und erhalten in schnellen, kurzen Zyklen Feedback. So entsteht mit minimalem Ressourcenaufwand meist ein Prototyp und aus ihm ein Minimum Viable Product (MVP).